Après le repas de la pâque, Jésus sortit avec ses disciples pour se rendre sur la colline de Gethsemani (« pressoir à huile ») qui domine Jérusalem.
La solitude du Christ est grande : il cherche à plusieurs reprises et en vain quelqu’un qui reste à ses côtés et il prie Dieu de lui épargner le martyre. Réconforté par les anges, il accepte la souffrance et la mort. C'est dans ce jardin qu'il sera arrêté au petit matin.
Ce thème apparaît dans l'art occidental à partir du XIè siècle.
Une coupe est le symbole de « cette coupe d’amertume » que le Christ doit boire et elle est toujours représentée dans les images. Au XIIIème (vitrail des Apôtres) c’est tout le côté positif qui est mis en valeur : Jésus prie calmement devant un calice et un apôtre tient un volumen enroulé, symbole de la Loi ancienne. Un autre apôtre tient le Livre, symbole de la Loi nouvelle. Il faut que le Christ boive cette coupe d’amertume, sa Passion, sa mort, pour passer de l’ancienne à la nouvelle Alliance.
Au XVIIIè siècle la coupe, qui était présentée par un ange, a malheureusement disparu; elle était le symbole du désespoir poussé à l’extrême.
