Nicolas hérita très jeune de son père et commença sa vie par un acte de charité : il sauva de l'infamie trois jeunes filles que leur père, acculé par les dettes, voulait livrer à la prostitution. Il déposa secrètement chez eux, à trois reprises, suffisamment d'or pour les marier.
Finalement découvert par leur père, celui-ci vint remercier Nicolas qui lui fit promettre de ne révéler à personne son bienfait. C'est à paritr de là que se révèle sa personnalité compatissante et généreuse.
Notons qu'à cette époque de sa vie, Nicolas pensa un moment se retirer dans le désert, mais opta pour un voyage en Terre sainte. En chemin, il prédit au pilote une horrible tempête, qui survint et fut si furieuse que tous les passagers se crurent perdus ; mais Nicolas rendit le calme à la mer.
Durant sa vie, il renouvela plusieurs fois cet exploit, expliquant ainsi pourquoi les nautoniers le prennent pour leur patron.
