Les guerres de religion
Le moine allemand Luther lance sa réforme religieuse (excommunié en 1521) et, peu à peu les idées protestantes se répandent en France. Soutenu par de grands seigneurs comme le roi de Navarre, un parti protestant huguenot se forme. Face à lui, le parti de la Ligue catholique est mené par la famille de Guise. Bientôt l'on torture et l'on tue partout au nom de la religion, qu'elle soit catholique ou protestante (mais aussi pour accéder au pouvoir).
Catherine de Médicis désire réconcilier le calvinisme et l’Eglise catholique. Afin d’apaiser les tensions entre catholiques et protestants, elle impose à sa fille Margot d’épouser Henri de Navarre le 18 août 1572.
Dans le même temps, l'amiral de Coligny, protestant, presse le roi d'entrer en guerre contre les Espagnols en Flandres. Catherine de Médicis, totalement opposée à ce projet, commandite l'assassinat de l'amiral. Il est seulement blessé. Par peur qu’on ne découvre qu’elle est à l’origine de l’attentat et par crainte des représailles protestantes, elle force son fils à donner l’ordre d’éliminer les principaux chefs huguenots, La situation échappera à tout contrôle car les Réformés étaient montés en nombre pour le mariage d’Henri et de Margot : la nuit du 24 août 1572 sera celle du massacre de la Saint-Barthélemy. Le futur Henri IV n'échappe au massacre qu'au prix d'une conversion éclair. Il reste otage de la cour dont il s’enfuit (1576), il abjure alors le catholicisme et remplace à la tête du parti protestant l’amiral de Coligny.
